Tradicija kaže da je Cecilija, plemenita rimska djevojka, umrla mučeništvom oko 230. godine naše ere, za vrijeme vladavine Aleksandra Severa i papinstva Urbana I. Njezin je kult vrlo star: bazilika nazvana po njoj u rimskoj četvrti Trastevere, prva je podignuta prije Konstantinova edikta (313. g.), a blagdan njezina spomena slavio se 545. godine.
Moć ljubavi
Priča o njezinu mučeništvu sadržana je u Passio Sanctae Caeciliae, više književnom nego povijesnom tekstu, karakteriziranom snažnom tendencijom prema legendarnom. Prema Passiu, Cecilija je bila zaručena za patricija Valerijana. Na dan njihova vjenčanja otkrila je da se obratila na kršćanstvo i zavjetovala se na vječno djevičanstvo. Valerijan je tada pristao da ga papa Urban I. potajno katehizira i krsti. Ubrzo nakon toga, Valerijanov brat Tiburcije prigrlio je kršćansku vjeru. Dvojica braće ubrzo su uhićena po nalogu prefekta Turcija Almahija. Nakon mučenja odrubljeni su im glave s Maximusom, časnikom koji ih je imao zadatak dovesti u zatvor, a koji se usput i sam obratio.
Vjera koja pobjeđuje smrt
Almachius tada odlučuje ubiti Ceciliju, ali, bojeći se posljedica javnog pogubljenja s obzirom na popularnost mlade kršćanke, nakon što ju je izveo na suđenje po kratkom postupku, naređuje da se vrati u svoj dom kako bi je zatvorili u parnu sobu (koju je trebalo dovesti na vrlo visoku temperaturu), čime je inscenirana smrt gušenjem. Nakon jednog dana i jedne noći, stražari pronalaze Ceciliju čudesno živu, obavijenu nebeskom rosom. Almahije je tada naredio da joj se odrubi glava, ali unatoč tri snažna udarca u vrat, krvnik nije mogao odsjeći Cecilijinu glavu. Cecilija je umrla nakon tri dana agonije, tijekom koje je sve svoje imanje dala siromasima, svoj dom Crkvi - i, nesposobna više govoriti - nastavlja ispovijedati svoju vjeru u Trojedinog Boga, koristeći prste: podižući palac, kažiprst i srednji prst njezine desne ruke (za označavanje tri Božanske osobe) i kažiprst njezine lijeve ruke (za označavanje jedne božanske prirode). Kipar, Stefano Maderno, slavno je isklesao Ceciliju u ovom položaju, koji je dao kipu koji se čuva ispod središnjeg oltara bazilike koja nosi njezino ime.
Evanđelje o srcu
Zlatna legenda, srednjovjekovna zbirka hagiografskih životopisa koju je na latinskom sastavio dominikanac Jacopo da Varagine, u kojoj su sabrani mnogi narativni elementi Passio, govori da je papa Urban I. uz pomoć nekih đakona sahranio posmrtne ostatke djevice mučenice u katakombama svetog Kalista, na počasnom mjestu u blizini Papske kripte. Godine 821. papa Paskal I., veliki štovatelj svete Cecilije, zazvane kao "Djevica Cecilija koja je uvijek nosila Kristovo evanđelje na svojim grudima", prenio je relikvije u kriptu bazilike svete Cecilije u Trastevereu, koju je ponovno izgradio njoj u čast. Uoči jubileja 1600. godine, tijekom restauracije bazilike od strane kardinala Paola Emilija Sfrondatija, pronađen je sarkofag s tijelom mladog sveca - u izvanredno dobrom stanju očuvanosti - s tijelom umotanim u svilenu i zlatnu haljinu.
Glazba i ikonografija
Eksplicitna veza između svete Cecilije i glazbe dokumentirana je iz kasnog srednjeg vijeka. Razlog povezanosti nalazi se, prema nekima, u netočnom tumačenju ulomka iz Passia. Prema drugima, na ulaznu antifonu na misi njezina blagdana, koja glasi: "Dok su orgulje svirale, pjevala je u svom srcu samo Gospodinu." Počevši od druge polovice 14. stoljeća u različitim dijelovima Europe cecilijanska se ikonografija počela širiti i obogaćivati glazbenim elementima. Ekstaza svete Cecilije, Raffaelovo remek-djelo za crkvu San Giovanni in Monte u Bologni, koje ju prikazuje s prijenosnim orguljama u ruci i raznim glazbalima kraj njezinih nogu, učvrstilo je vezu između rimske mučenice i glazbe, zbog čega je sada se zaziva i slavi kao zaštitnik svirača i pjevača.
